对于中国来说，“国际理解教育”一词虽是舶来品，但其核心价值观却是中国传统文化的重要组成部分。中国古代典籍《国语》中提到，“和实生物，同则不继”，因而需 “和而不同”，即尊重多样性。《论语》中也提到，“君子和而不同，小人同而不和”，因为“君子心和然其所见各异，故曰不同；小人所嗜好者同，然各争利，故曰不和”。而中国社会学与人类学家费孝通于上世纪90年代提出的“各美其美，美人之美，美美与共，天下大同”也一直被中国人奉为美谈。

在教育领域，1983年9月，邓小平在景山学校题词时指出，“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”。随后，于1985年颁布的《中共中央关于教育体制改革的决定》将邓小平的“三个面向”作为未来中国教育发展的战略方向。1993年颁布的《中国教育改革和发展纲要》第二部分第十四章指出，“进一步扩大教育对外开放，加强国际教育交流与合作，大胆吸收和借鉴世界各国发展和管理教育的成功经验”。 这一系列教育政策的颁布，为中国与世界的双向理解与交流做了铺垫，也为教育适应时代提出了新的要求。

目前中国教育体系善于培养专业性人才，但在培养具有跨文化沟通能力人才方面还有较长的路要走。国际理解教育是培养企业和政府所需人才的重要手段，在中国将有巨大的发展必要和潜力。在这一背景下，2010年，“国际理解教育”这一名词正式出现在国家政策文本中。《国家中长期教育和发展规划纲要（2010-2020年）》指出：“加强国际理解教育，推动跨文化交流，增进学生对不同国家、不同文化的认识和理解。”“培养大批具有国际视野、通晓国际规则、能够参与国际事务和国际竞争的国际化人才。”《纲要》颁布之后，各地方教育主管部门开始积极推出多元化的国际理解教育政策。例如， 2012年5月，山东省淄博市教育委员会下发《关于实施中小学国际理解教育的指导意见》；同年10月，江苏省常州市教育委员会下发了《关于加强中小学国际理解教育的意见》；2014年9月，广东省东莞市教育委员会宣布全面实施中学阶段的国际理解教育；内陆地区的四川省成都市也颁布了《关于加强中小学国际理解教育的指导意见》，宣布自2016年开始在中小学普及国际理解教育。

2016年，受教育部基础教育二司委托，由北京师范大学牵头的课题组发布了《中国学生发展核心素养》总体框架， 标志着我国国际理解教育理念走向内涵式发展阶段。该框架由六大素养十八个基本要点组成，“国际理解”被归为六大素养之一“责任担当”中的一个要点。针对国际理解教育的内涵，该框架规定：“具有全球意识和开放的心态，了解人类文明进程和世界发展动态；能尊重世界多元文化的多样性和差异性，积极参与跨文化交流；关注人类面临的全球性挑战，理解人类命运共同体的内涵与价值等。” 较之于《纲要》，该框架提出的国际理解教育理念弱化了国际竞争力，更强调人类的和谐共生。但值得注意的是，在核心素养总体框架中，“国家认同”作为另一个要点，与“国际理解”相伴相生，印证了二者之间的密切联系。